Der Barnum-Effekt

Magazintexte - Spirit

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Vage, allgemeingültige Aussagen, die uns ein bisschen schmeicheln, hinterlassen bei uns den Eindruck: Ja, so bin ich! Wir fühlen uns erkannt. Die Psychologie nennt das den »Barnum-Effekt«. Er ist die Grundlage von Wahrsagerei, Astrologie und anderen psychologischen und esoterischen Typensystemen

Typische Barnum-Aussagen

C. Layne definierte 1999 den Barnum-Effekt so: »Barnum descriptions are highly accurate, trivial, favorable descriptions of all normal people«. Solche Aussagen lesen sich zum Beispiel so:

»Du wünschst dir, dass deine Mitmenschen dich mögen, ja bewundern, und dennoch tendierst du zu Selbstkritik.«
»Sie neigen zur Selbstkritik.«
»Manchmal haben Sie ernste Zweifel, ob Sie die richtige Entscheidung getroffen haben.«
»Nach außen hin meist selbstbeherrscht, neigst du dazu, innerlich unsicher zu sein.«
»Du hast einzelne charakterliche Schwächen, kannst diese aber im Allgemeinen gut ausgleichen.«

»Du bevorzugst ein gewisses Maß an Abwechslung und Veränderung, bist aber unzufrieden, wenn du von Einschränkungen und Grenzen gehemmt wirst. Du bist stolz darauf, eigenständig denken zu können und akzeptierst nicht einfach die Aussagen anderer Leute ohne stichhaltige Beweise. Allerdings weißt du, dass es unklug ist, sich gegenüber anderen zu sehr zu öffnen. Manchmal verhältst du dich extrovertiert und umgänglich, allerdings bist du manchmal auch introvertiert, skeptisch und zurückhaltend.« Erkennst du dich in dieser Beschreibung wieder?

Dann geht es dir wie den Studenten von Professor Forer, der 1948 mit ihnen einen simulierten Persönlichkeitstest durchführte. Sie mussten Fragen beantworten und bekamen anschließend eine Auswertung der Ergebnisse. Nun sollten sie auf einer Skala von 0 bis 5 beantworten, inwieweit sie sich durch das Ergebnis richtig beurteilt fühlten. 0 stand für »trifft gar nicht zu«, 5 für »trifft sehr gut zu«. Die Studenten vergaben im Schnitt 4,26 Punkte. Das Beunruhigende daran: Es hatte gar keine Auswertung gegeben, sondern Forer hatte allen Studenten den gleichen Text vorgelegt. Obiger einleitender Text war ein Ausschnitt davon und war einem kommerziellen Horoskop entlehnt.

Seit Forers Experiment hat es verschiedenste ähnliche Tests gegeben, alle mit dem gleichen Ergebnis, das in psychologischen Kreisen als Barnum-Effekt bekannt wurde. Phineas Taylor Barnum war ein berühmter amerikanischer Zirkusdirektor und ein Meister der Täuschung, der sich ein Vergnügen daraus machte, die Menschen hinters Licht zu führen und damit viel Geld zu verdienen. Unter anderem engagierte er eine aus der Sklaverei entlassene Frau aus den Südstaaten, stattete sie mit einer Pfeife aus und verkaufte sie als »George Washingtons Amme«. Am wirkungsvollsten für den Barnum Effekt sind unklare, gescheit klingende Formulierungen und suggerierende Behauptungen, die den Angesprochenen aber im Endeffekt gut dastehen lassen. Dieser neigt dann dazu, die relativ vagen und allgemeingültigen Aussagen als zutreffende Beschreibung seiner Person zu akzeptieren.

Nicht nur Horoskope arbeiten mit diesem Effekt, sondern auch Wahrsager, Hellseher und, topaktuell, Enneagramme. Das Heikle daran: Der Barnum Effekt löst, geschickt eingesetzt, beim Betroffenen Verblüffung aus und lässt den, der diese Aussagen macht, als tiefgründigen, weisen Menschen erscheinen bzw. das »System« als richtig. Andere, möglicherweise nicht zutreffende Behauptungen werden dann oft einfach »mitgeglaubt«. So wird aus dem Lehrer leicht ein »weiser Meister« oder »erleuchteter Guru«.

Quellen:

brandeins.de; gwup.org; konfernormal.de; Layne, C. (1999). Sex and the Barnum effect: Rationality versus helpfulness. Psychological Reports, 85, 187-188; scientific.at; spektrum.de; toplife.at; Wikipedia

Bobby Langer, Jg. 53, Redakteur und Vater von drei Kindern, lebt in Würzburg. Seit 35 Jahren beschäftigt er sich mit spirituellen Themen und hat Erfahrung mit Zen, Yoga und Meditation.